De capibara, in Suriname kapua genoemd, is de grootste levende knaagdierensoort en kan wel zo’n 70 kilo worden. Er zijn zelfs exemplaren gevonden die meer dan 90 kilo werden. Ze worden circa 1,2 meter lang en hebben een schofthoogte van ongeveer 60 centimeter. Capibara’s zijn zwaargebouwd met korte stevige poten, hoefachtige klauwen en een rudimentair staartje. De tenen zijn gedeeltelijk verbonden door zwemvliezen en de neusgaten, ogen en oren staan boven op de kop, zodat het dier ook tijdens het zwemmen kan ruiken, zien en horen. De vacht is licht tot donker geelbruin of grijsbruin.

Het dier wordt ook wel waterzwijn genoemd, maar het heeft met een varken niets te maken. Er wordt regelmatig op dit dier gejaagd vanwege zijn vlees dat door veel mensen als een lekkernij beschouwd wordt.